さまざまな理由から、私たちは人間ではなく細菌です。

消化器系

下痢

抗生物質関連下痢症は、体の細菌の生態系がバランスを失ったときに起きる病気としてよく知られています。抗生物質を使うと、消化管の細菌の生態系が弱ってしまいます。その結果、消化管は細菌という病原菌と戦うための武器だけでなく、健全に消化を行うための大切な道具も失ってしまいます。細菌のカーペットがなくなって剥き出しになった腸壁は、病原菌が定着するには最適な場所です。クロストリジウム・ディフィシルと呼ばれる細菌は、最も数が多く、最も危険な病原菌の一つです。この細菌は二種類の強力な毒素を放出して腸の粘膜を傷つけ、結腸に炎症を起こします。

肥満

消化管の微生物の構成は、人間の食欲と脂肪の沈着に影響を与えます。

胃に生息する細菌、ヘリコバクター・ピロリ菌のおかげで、人間は空腹と満腹を感じることができます。ピロリ菌は胃の酸性度を調整するだけでなく、食欲調整に関わるホルモンのグレリンを減少させます。胃の中にピロリ菌がいないと、グレリンの分泌量が増え、食欲が増してしまいます。不幸なことに、ピロリ菌は過去数十年の間、過敏症の人に消化性潰瘍を引き起こす病原菌と見なされていました。そのため、抗生物質の使用によって、現在ではピロリ菌は多くの人の胃から根絶されています。例えば、米国の2～3世代前には80%の人がピロリ菌を保有していました。今では、米国人の子供のわずか6%以下しかピロリ菌を保有していません。このことは、アメリカで子供の肥満が増えている原因の一つと考えられています。同時に、過去には珍しかった食道がんが10倍に増えています。

腸の細菌叢の構成は、人間が食べ物から得られるカロリー量に影響します。その昔、食料が貴重だった時代には、食べ物からより多くの脂肪を体内に貯蔵できるマイクロバイオームを持った人間の方が、より大きな生存のチャンスを持っていました。現代ではいつでも食料が手に入るため、このようなマイクロバイオームは肥満を起こしてしまいます。二人の人間が同じ量の食べ物を食べて肥満になるかスリムなままでいられるかは、マイクロバイオームが炭水化物からエネルギーを得る方法によって決まります。

また、食べ物の種類も消化管のマイクロバイオームに影響を与えます。植物由来の炭水化物を多く摂取している日本のような国に住む人々を見ると、消化管の細菌の多くが植物炭水化物を分解できることが分かります。また、高脂肪食品の摂取は、消化管マイクロバイオームの細菌の数を減少させ、急速に脂肪を沈着させる細菌の成長を促してしまいます。

消化管間質腫瘍

マイクロバイオームは消化管間質腫瘍とも相関しています。がんを引き起こすのはマイクロバイオームではありません。人間の食べ物が有害な細菌の腸への定着を招くのです。特に欧米の食事(肉と脂肪の摂取量が多く、野菜が少ない)は、特定の酵素と胆汁酸を生成する細菌の増殖を促します。この特殊な酵素は、人間にとって無害な化合物をヘテロサイクリックアミンなどの発がん物質に変えてしまいます。ヘテロサイクリックアミンは焼いた肉にも付着しています。人間にとって無害な化合物が求電子性誘導体と呼ばれる有害な物質に変わると、DNAが損傷し、結果的にがんを引き起こされてしまいます。「1日1個のりんご」を心がけましょう。

炎症性腸疾患

炎症性腸疾患(IBD)という病気は、ある一種の細菌が他の種の細菌に強く依存していることを示しています。IBDは消化管の慢性的かつ再発性の炎症で、粘膜損傷を引き起こします。通常、健康な人では、消化管ではフィルミクテス門とバクテロイデス門の細菌が優勢です。IBD患者ではこれらの細菌の割合が減っています。フィルミクテス門が少ないと、今度はクロストリジウム種(IXaおよびIV群)の数が減ってしまいます。クロストリジウム種は酪酸を産生して、炎症誘発性サイトカインレベルを低下させます。さらに、IBD患者ではバクテロイデス・フラギリスも減少しています。この細菌は制御性T細胞を活性化し、炎症性T細胞が活発化しすぎないように抑制しています。つまり、通常、免疫系を抑制している細菌が炎症性腸疾患によって少なくなってしまうと、免疫系が過剰に働いて自らの細胞も攻撃してしまうのです。